Nourrir les chevaux du troisième âge

Cet article étant l'un des plus consultés du site j'ai décidé de le remettre à jour car depuis 10 ans la gériatrie équine est devenue plus populaire et donc les recherches portant sur le bien être des chevaux âgés se sont multipliées

Considérations générales

La vieillesse en soi n'est pas une maladie. Inutile donc de décider du jour au lendemain : mon cheval a 16 ans (ou 20 ou 30) il est temps de changer sa nourriture. Tant que votre cheval se porte bien avec sa nourriture habituelle surtout NE CHANGEZ RIEN le mieux étant souvent l'ennemi du bien. Par contre au premier signe de perte de poids il faut intervenir RAPIDEMENT car le cheval âgé perd plus vite qu'il ne gagne. Malgré tout vous n'avez aucun intérêt à avoir un vieux cheval obèse car celui-ci aura encore plus de mal à se déplacer, à faire l'exercice nécessaire à le garder en forme et le coeur pompera d'autant plus à chaque effort.

La dentition

On a longtemps dit que les dents du cheval poussaient 'tout sa vie', c'était du temps où les chevaux de 20 à 25 ans étaient extraordinairement rares. En fait le cheval a un 'capital dentaire' de départ et, effectivement la dent sort de la gencive au fure et à mesure de son abrasion (ce qui permet d'avoir une idée de l'âge du cheval selon sa dentition) mais une fois le cornet dentaire entièrement sorti le cheval ne produit pas de nouvelle texture dentaire et donc les dents s'usent jusqu'à la gencive, cassent ou se déboitent et tombent, cette échéance est variable selon les chevaux, leur mode de vie, la qualité de leurs dents etc mais tôt ou tard on en arrive à un cheval complètement ou partiellement édenté tant au niveau des incisives que des molaires. Il ne faut donc pas hésiter à faire regarder régulièrement (au moins 2 fois par an) la bouche de votre vieux cheval par un praticien dentaire ou votre véto pour savoir 'où on en est' à ce niveau là.
Au niveau des incisives vous pouvez vérifier vous même sans souci, la fin du capital dentaire se traduit généralement par un écartement des incisives et il n'est pas rare de trouver des morceaux d'aliments coincés entre 2 dents qui peuvent causer des douleurs au cheval et donc l'empêcher de manger. Toutes les dents n'ont pas la même résistance (tant au niveau des incisives que des molaires) et certaines cassent ou tombent plus rapidement que d'autres. Tant que tout ça reste plus ou moins régulier le cheval arrive généralement à brouter mais s'il ne lui reste qu'une ou 2 incisives 'extra-longue' et rien d'autre ça devient compliqué pour lui. Il faudra alors envisager de les faire retirer par un vétérinaire.
Les molaires ont pour rôle de 'moudre' les aliments ingérés. Les surdents ne sont pas rares et doivent être égalisées mais une dent qui a perdu son vis à vis ne s'use plus et donc dépasse de la table dentaire et empêche la meule de fonctionner normalement, plus de mouvement possible ni latéral ni longitudinal, là aussi il faut intervenir. D'autres dents 'balottent'  et il faut alors déterminer avec la praticien s'il vaut mieux les laisser ou les enlever, chaque alternative ayant ses avantages et ses inconvenients.

Ponette sans dents dans un environnement défavorable

La digestion

Les difficultés de digestion du vieux cheval peuvent provenir d'éléments différents pouvant apparaitre ensemble ou séparément.

diminution de la salivation: le vieux cheval produit moins de salive, ce qui peut induire des problèmes de déglutition et même d'obstruction oesophagienne.

problèmes de foie: le  cheval dont le foie ne fonctionne plus bien (à confirmer par une prise de sang) montre généralement des problèmes de perte de poids, de léthargie et éventuellement de muqueuses jaunâtres. Il devient intolérant à la graisse et aux protéines et doit donc voir sa ration augmenter en hydrate de carbone et diminuer en graisse et protéines. Comme le foie est l'organe de synthèse de la vitamine B et  C il est fréquent que les chevaux souffrant de dysfonctionnement du foie manquent aussi de ces 2 vitamines il faudra donc penser à supplémenter..

problèmes de reins: le cheval élimine le calcium excédentaire par les reins. Si les reins ne fonctionnent plus bien il peut se créer des calculs dans les reins ce qui provoque des douleurs intenses semblables à des coliques. Il faudra donc veiller à la quantité de calcium contenu dans la ration, ramener un rapport phosphocalcique à 1,2/1 semble adéquat dans ce cas.

Les intestins: peuvent être endommagés par un parasitisme mal géré dans le passé, les larves enkystées provoquant de sérieux dégâts. Certains vieux chevaux peuvent aussi présenter des adipômes (masse graisseuse) dans l'intestin qui  encombrent le passage et peuvent être à l'origine de bouchons. Enfin la plupart des chevaux blancs/gris sont atteints de mélanômes (tant interne qu'externes) qui eux aussi peuvent rendre le passage des crottins plus difficile. Ces chevaux là doivent recevoir une alimentation adaptée qui rend les crottins 'mous' (sans pour autant être liquides, consistance 'flatte de vache') et facilitent le transit.

Melanomes particulièrement handicapant pour le transit

Enfin des problèmes métaboliques généraux tel le syndrôme de cushing peuvent perturber fortement l'absorbtion générale de sa nourrtiure par le cheval et la faiblesse générale acroitre fortement les besoins énergétiques, surtout en hiver.

Le facteur psychologique

Le mauvais appétit ou la perte de poids chez les chevaux âgés peut aussi provenir d'un facteur psychologique, le cheval est plus fragile, souvent très bas dans la hiérarchie il ne se nourrira que parmi les derniers si il vit en troupeau et absorbera ainsi insuffisamment de nourriture. Il est plus sensible aux extrêmes de températures, il faut le couvrir quand il fait très froid pour qu'il ne gaspille pas l'énergie produite par la nourriture à se tenir chaud, en été une chaleur humide peut le perturber et, si son poil d'hiver n'est pas complètement parti il faut le raser et/ou le mettre sous un fin jet d'eau fraîche. Par temps très froid une augmentation de 20 ou 30% de sa ration journalière peut être nécessaire.
Tout changement dans sa vie (ajout de nouveaux chevaux dans le troupeau, mort d'un vieux compagnion ou transport) peut influencer son appétit et sa bonne santé, ils sont à éviter autant que possible.

Quelques recettes:

En règle générale: ne pas dépasser  0,5% du poids du cheval par repas  (un cheval de 400kg ne devra donc pas recevoir de repas de grain de plus de 2kg à la fois) il faudra donc probablement multiplier les repas pour arriver à une quantité de nourriture suffisante. Plusieurs repas en petite quantité profiteront mieux au cheval qu'un seul grand seau par jour (c'est vrai pour tous les chevaux).
Le challenge sera donc de concentrer un maximum de calories dans un volume minimum. Dans l'absolu on privilégiera les nourritures spécialement conçues pour vieux chevaux que presque toutes les grandes marques d'aliments proposent de nos jours. Selon que le cheval présente l'un ou l'autre problème de santé on n'hésitera pas à comparer les taux de protéines, de matières grasses et d'hydrate de carbones qui peuvent varier fortement d'un  aliment à l'autre afin de choisir la nourriture la plus adéquate. On veillera aussi à donner la quantité préconisée par le fabriquant, donner 1L de nourriture 'spécial vieux' et le reste de 'n'importe quoi' sous prétexte d'économie augmentera juste la facture vétérinaire (fausse économie) et diminuera l'espérance de vie et de bien être de votre ami.

Si malgré tout vous n'avez pas accès à de la nourriture pour vieux chevaux de bonne qualité vous pouvez la remplacer par de la nourriture pour poulain (sans apport lacté bien sûr) les besoins des 2 catégories étant comparables.
A défaut de mélange tout prêt vous pouvez concocter vous même une ration équilibrée (ceci n'a d'intérêt que si vous avez plusieurs chevaux) à base de céréales FLOCONNEES (les grains entiers et/ou les granulés sont totalement à proscrire).  La base étant l'orge floconnée, eventuellement de l'avoine, du maïs floconné (max 15% de la ration), du son, des protéines sous forme de soja ou de luzerne et un complément minéral et vitaminé additionné 

Ajouter des calories : la manière la plus facile c'est de compléter la ration avec de l'huile végétale en veillant à ne pas dépasser 10% de la ration et environ 100gr d'huile par 100kg de cheval.
La meilleure étant l'huile de lin, suivie par les huiles de type Isio4 (mélange de plusieurs huiles) mais toute huile végétale de qualité apportera les calories nécessaires à défaut des précieux omega 3-6-9 particulièrement présents dans l'huile de lin. 

Il n'est pas recommandé de rajouter du  'sucre' dans la ration, même sous forme de mélasse sauf cas particulier. Le sucre a un fort taux de fermentation dans les instestins et les grains sont déjà une source largement suffisante d'hydrate de carbone.

L'ajout de protéines (soja, luzerne) doit se faire avec beaucoup de précautions. Ne rêvons pas, votre papy ne va pas retrouver la musculature de sa jeunesse et la répartition du muscle continuera àse défaire. Ce n'est pas en rajouter des protéines à la ration que votre cheval retrouvera un dos et une croupe bien remplis.

Recettes pour les problèmes particuliers :

Les problèmes dentaires :  le cheval dont la table dentaire est déficiente se remarque vite, il n'arrive plus à manger correctement son foin et recrache des  'boulettes' après les avoir mâchonnées. Le propriétaire retrouvera aussi des grains entiers dans ses crottins surtout en ce qui concerne les grains 'durs' (orge entière, maïs entier, épautre). Ils sont sortis comme ils sont entrés et n'apportent donc aucun élément nutritif à votre cheval. La solution c'est de tout tremper plusieurs heures à l'avance de façon à nourrir votre cheval avec de la 'panade'. L'ensemble ne devrait pas être trop liquide histoire de continuer à encourager le cheval à faire des mouvements de mastication et donc de salivation et éviter que la ration ne traverse trop vite le système digestif. C'est là aussi qu'un apport en huile trouve tout son sens puisque celle-ci , par principe, ne se mâche  pas.

floconné trempé

Reste le problème crucial de l'apport en fibres, indispensable à la bonne santé du cheval,  dans la nature le cheval se nourrit 17h sur 24 d'herbe et donc de fibres et une petite ration de grain  même si elle contient tout l'apport énergétique nécessaire ne pourra jamais compenser cet état de fait. Pour bien vivre un cheval doit manger des fibres. Minimum 50% de la ration doit en être composée ... oui mais s'il n'arrive plus à manger du foin (ni de la paille) comment faire ? Déjà il faut voir s'il n'arrive plus à manger de foin du tout ou si certains types passent mieux que d'autres. tous les foins ne se valent pas, ils sont coupés à des moments différents, sur des parcelles différentes dans des endroits différents il y a donc moyen de trouver (ou de faire) du foin qui sera plus facile à manger pour votre cheval et même s'il en gaspille une partie tout ce qu'il arrive à mâcher et digérer c'est déjà ça 'de pris sur l'ennemi'. Il vous faudra donc trouver du foin pauvre en lignine (partie dure du brin d'herbe) autrement dit coupé tôt sur des prairies présentant des herbes fines et pas trop grossières et bien sûr d'excellente qualité. Laissez en toujours à libre disposition de votre cheval dans un endroit sec et aéré.

Si malgré tout il n'arrive plus à manger du foin il existe aussi chez les fabriquants d'aliments des sacs de foin pré-coupé, généralement mélangé à un peu de mélasse et parfois quelques vitamines qui peuvent très bien servir de 'remplacement' au foin traditionnel. Cette option est néanmoins relativement couteuse si on a à coeur de donner les quantités (en kilos cette fois et pas en litres) de foin à son cheval. Un seau rempli de ce foin coupé ne pèse pas bien lourd. Evitez autant que possible de donner toute la ration de fibres sous forme d'alfa-a (luzerne coupée en morceau et mélassée), trop de sucre et de protéines.

Le nec plus ultra reste le 'pré-alpin' qui se présente sous forme de cubes à tremper dans l'eau et une fois trempé la mixture ressemble à des épinards hachés tels qu'on peut le trouver en boite ou surgelé pour la consommation humaine. Il est parfaitement équilibré, appétent, ne présente aucune lignine bref  l'idéal (le prix l'est nettemet moins).

Les ensilages de maïs récoltés de préférence au stade vitreux (grain se laissant pénétrer par l'ongle) constituent un bon apport énergétique mais ils sont pauvres en matières azotées, minéraux et vitamines. Contrairement à la valeur alimentaire de l'herbe qui se dégrade rapidement avec le vieillissement celle du maïs paraît relativement stable et permet un apport nutritif plus régulier (car l'augmentation de la part du grain compense le durcissement de l'appareil végétatif. Ainsi, à condition que soient corrigées ses déficiences protéiques minérales et vitaminiques (vitamines A et D), l'ensilage de maïs peut entrer en quantité suffisante dans la ration (jusqu'à 20 kg) Les ensilages d'herbe peuvent également être donnés mais leur rôle se limiter en général à l'apport d'un peu de verdure, à raison de 6 à 12 kg. Composition analytique moyenne (en g/kg MS)

Maïs ensilage : UFC : 0,85 Mat azotées : 81 Ca:3,5 Ph :2,5 Mg 1,5

herbe ensilage : UFC 0,74 Mat azot. :131 Ca :6,5 Ph :3,5 Mg :2

R; Wolter in "Alimentation du cheval"

La pulpe de betteraves:  
elle se présente sous forme de granulés à réhydrater . Ne JAMAIS donner de pulpe de betterave sans l'avoir fait gonfler plusieurs heures au préalable vous risqueriez une colique fatale  ou une rupture d'estomac tout aussi fatale.  Contenant beaucoup d'eau la pulpe est riche en fibre et en calcium et peut être donnée en grandes quantités au cheval (20L par jour de pulpe réhydratée à introduire progressivement) elle favorise le transit intestinal, est appétente et de cout très faible. Elle ne quotient quasiment pas de sucre vu que c'est le résidu de la betterave sucrière une fois tout le sucre extrait ... A mes yaux c'est un élement essentiel de la nourriture du vieux cheval car elle apporte plus d'avantages que d'inconvenients

 

pulpe déshydratée                                                            pulpe réhydratée

l'orge germée: 
a titre personnel je ne l'utilise pas, je n'ai donc pas grand chose à en dire sinon ce qu'on lit sur le net. L'orge germe en 3 jours, la mise en place est assez fastidieuse  et une germination mal menée peut s'avérer toxique pour le cheval. L'orge germée est plus facilement digestible pour le cheval.

Les graines de lin :  la graine de lin entière doit être bouillies afin d'empêcher le cheval de s'intoxiquer avec l'acide cyanhydrique qu'elles contiennent. Je suis de l'avis de tous ceux qui l'ont déjà fait, cuire des graines de lin c'est une CRASSE, ça déborde de partout, c'est collant, c'est long et pourtant ça apporte tellement de bonnes choses au cheval. (matière grasse riche en omega 3-6-9, la 'gelatine' favorise le transit intestinal, le poil devient plus beau et plus soyeux). L'alternative si on veut complémenter tous les jours son cheval en lin c'est d'utiliser des graines extrudées, toastées, précuites etc faites néanmoins attention quand vous achetez des graines de lin 'prêtes à l'emploi' qu'il s'agisse bien de graines entières et non pas du résidu de la graine après qu'on en ait extrait l'huile car dans ce cas une bonne partie de bénéfices pour la santé du cheval sont perdus. Comme je l'ai déjà dit, l'huile de lin est le meilleur apport en matière grasses qu'on peut donner au cheval mais son prix est assez élevé et sa conservation limitée dans le temps.

[pili décembre 2009]